Vesmírny kontinent v srdci Labute

V srdci letného súhvezdia Labute sa ukrýva jeden z najfascinujúcejších a vizuálne najúchvatnejších objektov našej nočnej oblohy – emisná hmlovina NGC 7000, známa pod výstižným názvom Severná Amerika. Táto rozsiahla vesmírna škôlka, plná žiariaceho vodíka a formujúcich sa hviezd, dostala svoje meno vďaka neprehliadnuteľnému tvaru, ktorý verným spôsobom kopíruje obrysy severoamerického kontinentu vrátane výrazného Mexického zálivu.

Tento vesmírny skvost sa nachádza vo vzdialenosti približne 2 200 svetelných rokov od Zeme. To znamená, že svetlo, ktoré dnes zachytávame našimi teleskopmi a fotoaparátmi, vyrazilo na svoju púť vesmírom v období starovekého Ríma. Celý komplex hmloviny je obrovský, na dĺžku meria viac ako 100 svetelných rokov a na našej oblohe zaberá plochu, ktorá by poľahky schovala hneď niekoľko splnov Mesiaca. Za svoju charakteristickú červenkastú žiaru vďačí ionizovanému plynu, najmä vodíku alfa (H-alpha), ktorý je budený k svieteniu neviditeľným, no nesmierne energetickým zdrojom – masívnou a horúcou hviezdou skrytou hlboko v prachových mračnách v oblasti spomínaného Mexického zálivu. V tesnej blízkosti, oddelená len tmavým pásom medzihviezdneho prachu LDN 935, sa nachádza jej verná spoločníčka, hmlovina Pelikán (IC 5070), pričom v skutočnosti ide o jeden obrovský prepojený komplex medzihviezdnej hmoty. Tá je mimo môjho záberu a pozriem sa na ňu niekedy nabudúce.

Pre amatérskych astronómov je NGC 7000 jedným z najvďačnejších, no zároveň klamlivých cieľov. Najlepší čas na jej hľadanie nastáva počas teplých letných mesiacov, od júna do augusta, kedy súhvezdie Labute a s ním celá Mliečna cesta stúpajú v našich zemepisných šírkach priamo do nadhlavníka (zenitu). Orientácia na oblohe je pomerne jednoduchá. Prvým krokom je nájsť Deneb, najjasnejšiu hviezdu Labute a jeden z vrcholov známeho Letného trojuholníka. Hmlovina sa nachádza iba necelé tri stupne východne od tejto obrej hviezdy.